科学家提癌症神奇疗法：利用癌细胞自相残杀
其实，恶性肿瘤中的细胞进化就像是一棵树不断分出新的分枝。树根部位就是在最初位置上引发肿瘤的最原始突变 ，这种突变是这个肿瘤中所有癌细胞都拥有的突变。从理论上讲，对这些基础突变实施靶向治疗应该可以摧毁肿瘤内所有的细胞。这种治疗方法现在已经有人在用，比如利用EGFR药可以对肺癌实施靶向药物治疗以及BRAF抑制剂可以用来攻击可能引起恶性黑素瘤的“问题”基因。
问题在于，现在这些治疗方法效果并不特别理想。在一些靶向治疗中，抗药性会随着时间推移而出现。斯旺顿表示，“这是因为肿瘤中有一个或多个细胞发生抗药性突变，从而让治疗失效。”换句话说，癌症树的一些分枝已经进化，这些分枝不会因为树干被攻击而受到影响，从而让它们更不容易受到到攻击。它们会逃避治疗。斯旺顿和他的研究团队对这一问题进行了深入研究，希望能够找到一种治疗癌症的更好方法。
平均一个肿瘤可能包含癌细胞上万亿个，其中某些细胞可能会通过进化让自己逃避那些对特定基础突变的攻击。但是，如果一种治疗方案同时针对两种基础突变会怎么样？通过进化方式同时对两种攻击形式免疫的癌细胞少之又少。斯旺顿等人就是希望能够弄清楚在癌“树干”中究竟有多少种基础突变，从而对它们同时实施攻击，最终成功摧毁每一个癌细胞。他们的计算结果表明，同时对三种基础突变实施攻击，就可以“砍倒树干”，并摧毁肿瘤中的每一个癌细胞。
然而，这种治疗方案并不经济。首先，研究人员必须要搞清楚患者究竟患了哪种癌症，从而明确他们的肿瘤中的基础突变，这样才可以应用恰当的疗法。斯旺顿解释说，“我们拿出的方案就是确定肿瘤的序列并针对每一位患者的情况形成躯干抗原。”
意大利都灵大学结肠直肠癌专家阿尔伯托-巴尔德利也一直在致力于利用进化理论解决癌细胞抗药性问题。谈到此前的研究成果，巴尔德利表示，“几乎所有的肿瘤都已变得具有抗药性。对此，我非常失望。”现在，巴尔德利正是利用抗药性研发出一种新的抗癌治疗方法。
他首先获取一些具有抗药性的癌细胞，并将这些细胞称为“纯种细胞”，然后他要求患者服用一种特定的药物，这种药物可以用来监测某一特定的“纯种细胞”是否已占领肿瘤，因为它具有抗药性。接下来，巴尔德利停止使用这种治疗癌症的药物。这相当于解除了“纯种细胞”的进化压力，从而让它们成功成活下来。
在没有压力的情况下，肿瘤中的其它种癌细胞也有机会发展旺盛，它们可能会打败已占有主导地位的“纯种细胞”。在效果上，癌细胞之间已经开始了自相残杀。当其它种癌细胞成功立足之时，再次引入药物治疗，而这些新晋的“纯种细胞”应该还没有进化出抗药性。
巴尔德利将这种治疗方法称为“癌细胞之间的战争”。他表示，“我们利用癌细胞对付癌细胞，直到两者决出胜负，然后释放药物的压力。这个时候获胜者活力不强，并开始逐渐消失，然后其它细胞取而代之。因此，我们其实就是利用肿瘤对付它自己。我希望通过这种方式让未受药物影响的一部分细胞打败其它细胞。”到目前为止，我们还不能确定这种技术是否可行。但巴尔德利研究团队计划于2016年夏季开始实施临床试验。
这些进化疗法前景也许很光明，但更重要的是，我们要更深入地理解癌症首发部位的诸多诱因。2013年，基因研究领域最大的进展之一就是关于对癌症的认识。研究人员遍历了众多癌症患者的基因组，从而明确了30种最常见癌症突变的“鲜明特征”。这些特征包括癌症(如肺癌、皮肤癌等)DNA中的微小化学变化。英国格拉斯哥大学外科医生安德鲁-拜安金就是这项重大课题的研究团队成员之一。
拜安金表示，他们可以观测到DNA的损伤。他进一步解释说，“在皮肤癌中，如恶性黑素瘤，我们可以看到紫外线辐射的证据。在肺癌中，我们可以看到吸烟带来的损害。我们还发现，下一代已无法修复DNA。”除了这些已知的癌症特征，拜安金研究团队还对一些罕见的癌症形成模式进行了研究，然而这些模式的诱因仍然不明朗。“要搞清楚这些诱因，还有大量的工作需要去做。”
不管是拜安金研究团队还是英国癌症研究所，他们面临的核心挑战就是要搞清楚到底是什么因素导致这些类型的基因突变。理解这些诱因，是发现新的治疗方式的关键。目前，更重要的是要聚焦如何预防癌症。现在，我们已经知道一些导致癌症的风险因素，如吸烟和日光暴晒等。
美国癌症协会首席医疗官奥蒂斯-布劳利表示，关注这些风险可以在早期预防许多癌症。他列举一组统计数据加以说明。1900年，美国人癌症死亡率为每10万人死亡65人，而仅仅90年后，每10万人中癌症致死人数已高达210人。“如果你能够说出90年中什么在快速增加，那么其中就可能有癌症诱因。如果你排除这些诱因，死亡率将大大减小。”
在过去20年间，美国癌症致死率已下降25%。布劳利表示，“这一数据的下降，其中有一半原因是对癌症的有效预防。”比如，此前可能导致无数人死亡的某些癌症已得到预防。在美国，大约三分之一的癌症死亡案例是因为吸烟引起的。英国癌症研究所表示，烟草是唯一一种得到有效控制的癌症诱因。